Toen Japan in 1931 Mantsjoerije binnenviel, groeide de angst voor luchtaanvallen op Peking. Men vreesde voor het lot van de kunstschatten in de Verboden Stad: kostbaar porselein, zijdeschilderingen van onschatbare waarde, unieke kalligrafieën en bibliotheken, plus tien reusachtige stenen met inscripties die worden beschouwd als de oerteksten van China. Ma Heng, de bescheiden museumdirecteur, kreeg opdracht alles te laten inpakken en mee te nemen het binnenland in. Het werd het begin van een ongelooflijke reis, die bijna zestien jaar zou duren. Al die tijd waren Heng en zijn curatoren onderweg, met bijna twintigduizend houten kratten vol kostbaarheden. Ze reisden per trein en stoomboot, in vrachtwagens, met vlotten en soms te voet, hun lading op de ruggen van talloze dragers. Zo drongen ze steeds dieper het land in. De schatten kwamen terecht in grotten, tempels en schuren, waar de curatoren ze zo goed mogelijk probeerden uit handen te houden van de oprukkende Japanse troepen, en te beschermen tegen termieten, vocht, hitte en kou. Na de Japanse capitulatie laaide de Chinese Burgeroorlog op, met uiteindelijk een verdeeld land als gevolg. Dat zou ook het lot bepalen van de collectie zelf: een deel kwam terecht in Beijing, een ander in Taipei. Dankzij uitgebreid onderzoek en vele gesprekken met getuigen wist Adam Brookes de unieke en ongelooflijke reis van Ma Heng te reconstrueren, een tocht die ons veel leert over het huidige China. Breekbare lading is een weergaloos thrillerachtig verhaal dat boeit van begin tot eind.

'Ongelooflijk. Het verhaal van deze collectie is ook dat van modern China en haar overgang van keizerrijk naar republiek tot de volksrepubliek die we vandaag kennen.' - Catherine Vuylsteke in Klara

Adam Brookes is voormalig correspondent van de BBC in Beijing. Hij spreekt vloeiend Chinees en bezocht vele oorlogsgebieden. Eerder publiceerde hij drie veelgeprezen thrillers.

Inhoud Kaart – 10 Een opmerking van de auteur – 13 Voorspel: De Verboden Stad – 15 1. Een eerste blik op de keizerlijke collecties – 25 2. De sjofele professor – 43 3. Vrede, en oorlog – 60 4. Evacuatie – 87 5. Shanghai – 103 6. Naar Londen – 116 7. De Zuidelijke Route – 143 8. Vlucht uit Nanjing – 173 9. De Middelste Route – 198 10. De Noordelijke Route – 230 11. Een soort toevluchtsoord – 259 12. De onvergetelijke dag – 299 13. Ballingschap? – 323 14. Klopjacht op tijgers – 346 Dankwoord – 381 Fotoverantwoording – 386 Noten – 389 Beknopte bibliografie – 407